En 1990 se convirtió en el único mexicano hasta la fecha en ser distinguido con el máximo reconocimiento literario: el Nobel.

La Academia Sueca reconoció su escritura apasionada de amplios horizontes, caracterizada por una inteligencia sensible y humanística integridad.

Su obra fue reconocida con los galardones literarios más relevantes del mundo. Entre otros, fue ganador del Premio Xavier Villaurrutia 1957, el Premio Jerusalén de Literatura en 1977, el Miguel de Cervantes de 1981,  el Premio de la Paz del Comercio Librero Alemán de 1984, el Internacional Alfonso Reyes de1985, el Internacional Menéndez Pelayo en 1987, el Príncipe de Asturias 1993 y la Gran Cruz de la Legión de Honor de Francia en 1994.